作者：大姑娘
福安等几一拥而上，解松袋口，露出薛京惨状，但见他皮开肉绽，鲜血淋漓，头骨处碎裂，碗口大的洞，脑浆污血肆流。
福安伸手探他鼻息，半晌道：“死透了！”众人唬得魂飞魄散，乱做一团，薛诚薛全瘫坐地上，哭道：“该如何是好？我打他两棍子泄愤，未想过真要他的命。”
萧勤也道：“这尸体如何处置？大老爷那处，又该如何交待？”
福安喝道：“慌甚么！我们平日被罚，十几二十棍也没死，怎地薛京这般不经打，你们七八棍，就把他打死了？还是习过武的人。”
众人道：“是呀！不该这么不经打。”
薛忠道：“哥的意思是？”
福安道：“他的死，与我们无关，是五爷打死的。”
众人面面相觑，薛忠道：“我们这般告诉大老爷，他一定护短，反要拿我们见官，撵出府去。”
福安道：“此事包在我身上，你们闭紧嘴，谁问你们，只说一概不知，日后也不许再提。”
众人连忙给他作揖表感谢，薛忠道：“此事办成了，日后我们皆听哥的。”
福安道：“先把尸体抬到废院，暂时搁置，幸得天冷，三五日无大碍。”
薛忠一众，复又将袋口系了，抬起便走，福安走两步道：“我小解去，你们先走。”
薛忠道：“哥你快些跟来，我们渗得慌。”
待他们走远，福安潜身匿在老松树后，直勾勾盯向假山洞口，果然不多时，一个妇人现了身，一溜烟走了，还道是谁，竟是七爷的正妻卢氏。
翌日，萧肃康上朝，寻不着薛京，大骂一通，命薛忠跟轿而去。
福安待他们走后，往酒肆里，花二两钱，买了一斤红烧羊肉、一只糟肥鸭、一尾蒸黄河鱼，一根煨烂的咸?膀，两份油渍渍点心，一坛美酒，回府后，用碗盘小心装了。待到晌午，他一手拎食盒，一手提酒坛，前往客院，拜见门客郭铭。
再说林婵，上船到二层，她和萧云彰一间舱房，房内大床一，铺盖簇新褥被，床头小几一，置博山铜炉一，洋漆盘一，茶壶盏杯锡瓶一套。床尾如意桶一，床侧脚凳一，正是麻雀虽小，五脏俱全。
月楼和小眉打来热水，伺候她洗漱。月楼道：“九爷在甲板上，遇见两个相熟的同行，一个是卖棉花的贾员外，一个是收古玩的孔掌柜，底舱搭了小戏台，他们一道在那处闲坐。”
林婵听了，不做声，只拉着小眉打双陆，月楼笑道：“我也好打这个。”
林婵不理，自顾掷骰，走棋子。月楼随意坐脚凳上，托腮看她俩玩。林婵精通双陆，打了两把，两把皆赢，小眉不肯再来，月楼兴致勃勃道：“我来和奶奶打。”
林婵说：“我脖子发酸，不想打了。”起身往舱房外走，月楼、小眉急忙跟在后。
林婵搭伏栏杆，但见河水翻卷，激浪拍打，乌云欲落，白鸟衔鱼。听得下层隐约传来歌声，唱道：朝三暮四，昨非今是，痴儿不解荣枯事。攒家私，宠花枝，黄金壮起荒淫志。
林婵想，妙哉呀！此曲甚是应景，点的就是那奸商。
恰此时，四五船工抬个孩童，走到栏杆处，呼喝要将他扔下去，那孩童，大声呼救，林婵不忍，问道：“他犯甚么事了？要丢进河里。”
其中个船工，作揖道：“他没有通行船牌，胡混上来，唯恐日后偷鸡窃狗，搅了一船清静。”
林婵笑道：“他一稚童，还不至于！”
船工道：“奶奶你仔细看看他。”使劲扳过那孩童脸来，林婵这才认清，竟是个矮奴。
她想想道：“不管怎样，总是一条人命。通行船牌需几银，我来付你。”
船工道：“五两银子。”
林婵吩咐月楼：“你去问九爷讨五两银。”月楼去了。
船工将矮奴放下，那矮奴过来跪下磕头，林婵让他起来，好奇问：“你姓甚名谁？哪里人？”
矮奴道：“我名唤齐映，道州人氏。”
林婵道：“你若去道州，乘错船了。”
齐映道：“我不往道州，此生若浮萍一叶，随波逐流，漂泊不定。”
林婵问：“你几岁了？”
齐映道：“三十有余。”
林婵暗自吃惊，将他再打量，身长不过三尺，十分俊俏，面似傅粉，唇红齿白，眼透清明，使人不觉生出好感。月楼过来，递给船工五两银子，船工给齐映一张通行船票，作揖称谢，散去了。
林婵见河风渐烈，准备回舱房，齐映拦住她，跪下磕头道：“奶奶菩萨心肠，我身无分文，可否留我做个长随，我还算伶俐，识得些字，能读会写，洒扫搬运，勤快忠诚，不要工钱，只需头顶一片瓦，身下一张床，能腹饱足矣。”
林婵原要拒绝，转念一想，莫看这一路，随行众多，皆是奸商的人，听他之命行事，他棒打车夫萧荣，以儆效尤，使得他们现见她，不觉退避三舍，她仅有小眉，但小眉尚幼，头脑简单，这矮奴齐映，能说会道，见过世面，有些心机，倒可为她所用。这般思忖后，她吩咐月楼：“你去跟九爷说一声，我收了个随从。”
第32章 暗潮
话说萧云彰，与孔掌柜、贾员外，坐在底舱，吃茶看戏，相谈甚欢，听戏子唱道：覆雨翻云，怜花宠柳，未肯回头。成时节衣冠冕旒，败时节笞杖徒流，问甚么恩仇。山塌虚名，海阔春愁。（乔吉）萧云彰甚觉感触，表面不显。
孔掌柜问：“户部要提高商税，三十而取一，你们可有接到风声？”
贾员外道：“有所耳闻。”
萧云彰道：“不过早晚而已。”
孔掌柜埋怨道：“去年三月涨的商税，这才多久又涨，小本经营，原就利薄，无人管我们死活，苛政猛于虎也。”萧云彰、贾员外自是好言劝慰。
过后，贾员外笑道：“萧爷，我与你透个信儿，你如何谢我？”
孔掌柜道：“奇哉，甚么也未说，就让萧爷谢你？古今闻所未闻！”
萧云彰笑了：“我洗耳恭听，但得有用，自然相谢。”
贾员外道：“旧年松江接连暴雨，又值虫害，棉铃早衰，减产大半，今年待我回去，萧爷早订的棉花，我不加价，后购棉花的商贩，一率加收四分利，萧爷的纱布价，也好趁此水涨船高。”
孔掌柜拱手道：“恭喜萧爷生意兴隆。”
萧云彰欲待说，月楼走到面前道：“奶奶要五两银子。”萧云彰也没问，命萧乾给了。再朝贾员外道：“我欠你份情，有需相助处，尽管开口。”
贾员外道：“就等萧爷这句话。 ”他让小厮拿来锦盒，打开盒盖，凑到萧云彰与孔掌柜面前，孔掌柜道：“看形状，穿的脚袜无疑。”
贾员外拿出两副，递给他俩道：“用指腹捻捻。”萧云彰捻过，暗自吃惊。
孔掌柜亦惊问：“怎地薄如蝉翼？”
贾员外得意道：“我庄上一个匠人纺织所制，其名叫张尤墩，我称之‘尤墩布’，我们所穿脚袜，皆由毡布所制，隆冬算罢，酷热之暑，脚板捂汗，瘙痒难忍，臭不可闻，如今这个上脚，薄透细软，异味减轻，大为适宜。”
萧云彰问：“原来如此，你要我做甚么？”
贾员外道：“我废话不讲，再过几月，天气渐热，萧爷在京城掌布市，能否进些我这尤墩布，还有这暑袜，摆进成衣店售卖，以馈民众反响。”
萧云彰想想道：“我既说还情，自当履约，你有多少，尽管给我，我分文不取，还给你银子。”孔掌柜、贾员外同说：“有这等好事！”
萧云彰道：“自然没这等好事，我也有一个不情之请。”
贾员外道：“但说无妨。”
萧云彰道：“需将尤墩布织艺，传授于我庄上匠工，不白拿，再加付五百两银子。”
贾员外面露难色，只是不语，孔掌柜怂恿道：“你犹豫甚么，待萧爷在京城，给你这尤墩布打响名气，必有大批外地布商，挟重资来你处收购，你到那时，大发横财矣。”
贾员外终是心动，作揖道：“多谢萧爷提携。”
萧云彰命萧乾拿来笔墨纸砚，萧乾磨墨，他持笔亲自书写，与贾员外订立一纸契约，首付五十两订银，待到事成后，再一齐兑换，请孔掌柜做保。
签字画押后，彼此恭贺时，月楼又走近，低声道：“奶奶收了一个矮奴做随从，让我跟爷说一声。”
萧云彰不置可否，只命萧乾去办一桌席来，不多时，摆上七八个碗，皆是滚热的鸡鸭鱼肉，并一坛竹叶青，萧云彰陪他俩吃了会酒，天色将黑，作揖告辞，上到二层，进了舱房，林婵坐在灯下做针指，见他进来，行个万福。
月楼端来水盆，萧云彰洗漱过，小眉斟上香茶，萧云彰吃茶问：“矮奴在何处？”
林婵让小眉去叫，不过须臾，齐映过来，到萧云彰脚前，跪地磕头。
萧云彰打量他，至多三尺身长，若非细看，还当他不过十二三岁年纪。
萧云彰问：“你姓甚名谁，年纪几何，哪里人氏，家中还有谁？”
齐映欲开口，林婵代为答：“他名叫齐映，三十岁，道州人氏，父母亡故，亲眷俱无。”
萧云彰问：“一直在京城谋生？”
林婵答：“倒未曾，只因身为矮奴，受世人耻笑，无法在一地待长，是而走遍天南海北，漂泊无依，年前十月，进得京城。”
萧云彰又问：“在京城做甚么营生？”
林婵又答：“样样皆做，未有定数。”齐映嘴张了又闭。
萧云彰道：“我问他，你答甚么？”
林婵说：“他是我的随从，我答也一样。”
萧云彰皱眉看她，林婵想，奸商看甚么看，眼乌子瞪铜铃大，我不惧你。
萧云彰道：“年纪太大，随从如萧乾这般，十五六岁，正当使唤。”
齐映欲替自己美言，林婵道：“他哪里显年纪大？萧乾倒老气横秋的。”
萧云彰道：“是，萧乾是没他相貌好。”
齐映欲自谦，林婵抢着答：“是啊，你看他面似敷粉、唇红齿白多清俊。”
萧云彰道：“你这样护他，竟是以貌取人。”他想，这官家女，肤浅至极，原来当初找他，要嫁他，是看中他的潘安貌。
林婵连忙道：“才不是！”她想，我要真以貌取人，我会找你？嫁你？我索性嫁萧旻算数。
萧云彰道：“那是为何？”
林婵道：“我感觉而已！觉得他不像坏人。”
萧云彰冷笑道：“感觉怎能信得，最是会骗人。”
林婵想，我一向感觉最准，唯独单单对你，看走了眼，毁一世英明。不由下狠劲儿，死瞅他一眼。
萧云彰心底动了动，暗想，彪悍的官家女，这般娇俏看我，我到底年长她许多，得饶人处且饶人，且看她想要怎地。朝齐映挥手道：“日后好生伺候着，退下罢。”齐映磕头称谢，起身离去。
月楼问：“奶奶可要歇息了？”
林婵见舱外漆黑一片，点头要寝，小眉过来，替她取掉花钗，乌发挽起杭州攒，林婵洗漱更衣，悄拿眼睃萧云彰，见他定定看她，不由羞恼想，这奸商，眼神淫邪，在打甚坏主意？稍后同床共枕时，他若要行房，我决计不肯的，他若要强来，我再给他一簪子。
萧云彰想，这官家女，怎性情大变，上次伤我，定是愧疚了，是而现偷偷瞧我，两颊含胭脂，眼儿脉脉含情.....我无意在此洞房，未免草率，但若她执意，我恭敬不如从命！
第33章 脱身
话说萧肃康的门客郭铭，平常一日两餐，多由薛京送来，这一日，他等到晌午，还未见人，正饥肠辘辘时，进来个小厮，左手食盒，右手拎酒，满脸殷勤。
郭铭瞧了眼熟，问道：“你何人啊？”
福安道：“小的乃大老爷房里粗使活计。”把酒坛搁地上，揭开盒盖，将一碗碗肉菜摆桌上，再盏里倒满冽酒，奉到郭铭手边。