作者：大姑娘
魏寅问道：“你去了？”
乔云云道：“为何不去？”
魏寅心如明镜，阴沉下脸，沉默不语，半晌后，乔云云忽然笑道：“当初家中遭难，爹爹问斩，我被发卖妓馆，清白早失，岂会因再遇见你，又变回贞节烈女？”
魏寅道：“不可轻贱自己，我会护你周全。”
乔云云低声道：“你护得我一时，护不了一世。我倦了这种日子，若能早些结束，我甚么都愿意的。”
魏寅还待说，她打断道：“他个内官家（太监），无根的，还能把我怎地，随他再玩弄，也不过如此。他说日后请宴，还会抬我去，至少又多了一条路。”
魏寅道：“我不能拿你以身犯险。”
乔云云打个呵欠道：“我实在累极，你走罢，我想歇下了。”
魏寅心绪繁杂，未再多说，起身离去，乔云云待他走了，才蹙眉解衣，脱到仅余肚兜，持镜来照，浑身皆是鞭伤，血痕累累，难以忍睹，不在话下。
且说常山县冯家镇，有一个油户，八年前来到镇上，他自称冯十八，开了家同名的油坊，专事生产灯油，原料多用胡麻油和桐油，因他手艺高超，窨清的油干净，渣滓少，价格又实惠，官府、富户、青楼及寺庙，多愿意用他的灯油，是而越开越红火，铺面由当初的一间，开成了现在的十间，他又乐善好施，平易近人，颇受尊重。
这日一早，他带长随来旺，一道出门，走了里把多路，来到街市菜口，有猎户在卖野鸡，他挑了只肥重的，交猎户拔毛放血，见个乡人，挎一篮子猴头菌来卖，根处沾带湿土，甚是新鲜，给了五钱，连篮子一起要了。猎户也把野鸡拾掇好了，正好可烹一道野鸡炖菌子。
又往鱼行，精挑一尾大鱼，用柳条穿腮，沉甸甸拎着。又买了五块豆腐干、一捆银丝面、和些蔬菜，路过馒头店，看见热腾腾冒烟气的蒸笼，刚蒸好酒酿大馒头，他买二十个，来旺腾不出手，他自拿着，又买了雪片糕、桔糕、烤饼之类，实在没手拿，才算罢，回到家，命厨役，野鸡肉硬，先炖起来，再加菌子，慢慢煨烂。
他则搬条长凳，坐在铺面外，一坐便坐半日，晌午只吃了两个馒头，继续干坐，有相熟镇民好奇相问，他也不说，直到日落西沉，但见两辆乌漆马车，蹄声达达近至，停住。他忙起身相迎，马车上下来三人，他作揖寒暄，命来旺等几提拿行李，来旺悄睃那三人，为首者高大清俊，气宇不凡，听掌柜唤他萧爷。
萧云彰、陈珀及萧乾，随冯十八到后房，丫环捧来热水，伺候洗漱，再围桌而坐，下酒饭摆的满当，酒是金华酒，吃了几盏后，萧云彰微笑道：“我来时，沿街看你已开十家铺面，甚是心悦。”
冯十八道：“爷当初的交待，这八年间，属下不敢掉以轻心。”
陈珀问：“可成了常山县最大的油户？”
冯十八回道：“我若说第二，无人敢说第一。”
陈珀拍他肩膀，笑道：“你厉害。”
冯十八激动道：“爷这八年杳无消息，我还以为，把我忘了。”
陈珀道：“忘记谁，也不能忘了你。”冯十八嘿嘿笑了。
萧云彰道：“此次我来，你的日子，将再不如昨那般清静了。”
冯十八道：“我日日夜夜盼这一天到来。”
萧云彰道：“十三年前的灯油案，皇帝震怒，下旨寺庙中的长明灯，禁用山茶油灯油，换成桐油替代。现今皇帝年老多病，身体每况愈下，太子常往寺庙祈福，有感桐油不亮、烟多、味重及易灭，为显心诚，有意重新换用山茶油灯油。礼部户部及内官监，亦上书表奏，施行指日可待。”
萧云彰吃口酒，继续道：“十三年前，因受灯油案牵连，常山百里山茶树被收归，设置官营，由皇帝指派宦官，及工部、户部官员合营，因山茶油用量锐减，再不被重视，树农被夺茶园，亦生愤懈怠，不曾好生养植，茶树毁损巨大，每年能得百斤已不易，而耗费之资，却是从前百倍不止。后朝廷终于撤了官营，还树与民，无奈茶树所剩无几，树农只得洒种，重新栽种，需种八年，才能结出榨油茶果，如今期满，又要重用茶油灯油，眼见的暴利可图，而那些意欲贪污腐败，牟取私利者，必已开始筹谋策划，这便是我等候多年的时机，十三年前未被揪出的那个官儿，或那些官儿，若他或他们还在，必会露出马脚，现出原形。”
冯十八问：“我要做甚么？”
萧云彰道：“你油铺经营的好，实力雄厚，定会成为县衙的铺户买办，承担茶油灯油的采购及运送之任。”
第59章 斥责
话说冯十八在常山县开油坊，熟人脉，蛰伏八年，终迎来萧云彰等人，共相筹谋。萧云彰问：“当年县令沈文良、铺户买办范楚山，可有打听出甚么来？”
冯十八叙了些，和县衙主薄王宏所讲大差不厘，冯十八接着道：“沈文良有个女儿，名唤沈娇，命甚凄惨，父亲问斩后，她发卖富户为奴，后为妾，没过几年，家主病死，大老婆不容，又卖至满春楼充妓，待不得三年，被人赎走，从此没了音信。”
萧云彰沉吟道：“此名甚熟，似在何处听过！她在妓楼花名是？”
冯十八道：“乔云云。”
萧乾失声道：“是她？！”
冯十八道：“怎地？你认得她？”萧乾看向萧云彰，不敢说。
萧云彰道：“京城怡花楼有个妓儿，也叫乔云云，同名同姓许多，不足为奇。”
冯十八道：“她在满春楼时，有个吕秀才深迷其色，常以为画，我去借幅来，一看便知。”
萧云彰道：“随便寻个理由，莫多说。”
冯十八应承道：“铺户买办范楚山，家中火灾，皆说火起的蹊跷。”
陈珀道：“没留下活口，无从查起。”
冯十八道：“县衙中的老仵作，生活艰难，我时常买酒与他吃，他有趟酒后吐真言，说范家死的二十具尸体，少了一具。”
陈珀惊问：“竟有这等事？他为何知情不报？又是如何蒙混过关？”
冯十八道：“这范楚山为铺户买办，平日为人尚可，对老仵作多有关照，恰烧死的还有一条大狗，索性捡了骨头拼凑，冒充了事。”
萧云彰问：“范楚山可有儿女？”
冯十八道：“有一儿子，当年年纪十五六，不喜经商，拳脚功夫倒了得。”
陈珀问：“难道他还活在人间？”
冯十八道：“实在不知了。”
用过饭后，冯十八挟了满满一碗野鸡炖菌子，装进食盒，拎一坛百花酒，出房，这晚虽无圆月，却星大如斗，他脚步轻快，走至一处柴门前，敲了数下，听得狗叫几声，再是读书声，吕秀才手捧书，过来开门，见是他，问道：“冯掌柜所来何事？”
冯十八笑道：“我今日买了野鸡和菌子，炖了一大锅，着实鲜美，给你送些来，吃酒玩耍。”
吕秀才已一日未进食，腹擂如鼓，可谓是：一叶扁舟助破浪，雪中送炭度难关。
冯十八陪吕秀才在房中吃了两盏，指还有事，告辞而出，迳回家中，将画卷呈给萧云彰，萧云彰展开，凑近灯前细细观赏，心下已有了然，不在话下。
且说林婵，自萧云彰走后，每日里叫上管事张澄，经过庭院时，指着道：“这儿土壤稀松，每趟经过，踩的鞋底皆是泥巴，若是落雨，湿滑易倒，不妨买来武康石铺设，华丽洁净。倒是花木间小道，池潭岸旁，采鹅卵石铺砌，雨久生苔，自生古意，看着心旷神怡。”
张澄笑嘻嘻道：“奶奶说的极是。”
经过廊下时，林婵指着吊鸟笼道：“这些百舌画眉黄莺鸟儿，甚是吵闹，不宜居室幽静，更况地上鸟屎一滩一滩，打扫不及，时有臭味，若落过路者头上，挂于发间，实在狼狈，不如全部撤去，也省事了。”
张澄为难道：“老爷爱听鸟儿啁啾啼鸣，每早要逗弄一阵。”
林婵道：“他要听鸟叫，自往野外去听，高树茂林间的鸟儿，尽享自由，那声儿愉悦畅快，铿锵有力，而此地囚笼之鸟，皆是悲鸣嘶吼，有甚好听的。”
张澄道：“是，我命人撤掉。”
经过池上桥时，林婵道：“怎在桥上建亭子，可是大忌讳，也需尽早拆除。”
张澄抹汗道：“奶奶，此亭子耗资百两所建，拆了实在可惜。”
林婵道：“不可惜，爷有的是银钱。”立桥上观荷花，又道：“可多买鸿鹈养在池中。”
张澄道：“我们姑苏，盛行在池中养朱鱼。”
林婵道：“鸿鹈能整饬流水，翠毛朱喙，游水嬉戏，华彩流离，甚美，岂是朱鱼能比。你真欢喜朱鱼，可捞些养在盆中观赏。”张澄道：“是！”
这日一早，林婵正吃饭，盘算稍会寻张澄来，萧云彰有些藏画，需从匣中取出，晾晒会儿，以免生霉。
小眉掀帘进来，生气道：“我去厨房讨要热糕，听婆子背后说小姐事多，脾气骄横，还把姑爷气得心痛病犯了。”
林婵问：“奇怪，她们听谁传的？”
小眉道：“布店唐掌柜。”
林婵暗揣测，月楼和唐韵交好，多数是月楼说的，心情不美。她问：“月楼呢？”
小眉道：“月楼姐姐往铺面去了。”
林婵用过饭，想了想，摇把绢面扇儿，带着小眉齐映出门，走到前边棉布行，果然，月楼和唐韵在说笑，见她来，月楼忙近前见礼，笑问：“奶奶怎来了？我正要回去。”
林婵也笑道：“我没事做，来看唐掌柜卖布。”往一旁桌边坐了，月楼伺候斟茶，小眉齐映去买豌豆凉粉。
唐韵不睬她，自顾招揽生意，买布客形形色色，有讲得口干舌燥，却不买走了的；有为一文钱利让，死缠烂打的；有一言不合，破口大骂的；有不如其愿，无理取闹的；还有小贼偷布的、无赖讹诈的、官人赊账的、乞丐讨饭的，僧人布施的，待唐韵应付毕，已是满面疲色，汗流浃背，走过来吃茶。
林婵见识过她不易后，若先有责怪之气，此刻也尽数消散了，她微笑道：“这有一碗豌豆凉粉，可解暑热，唐掌柜吃了罢。”
唐韵不吃，饮过茶后，皱眉问：“奶奶这是做甚么？一坐一晌午，监视我可有偷懒不干活计？”
林婵欲解释，唐韵道：“奶奶冰雪聪明，难道不知自己，给萧爷、还给我们，带来了诸多烦恼么？”
月楼阻止道：“你胡说甚么！”
林婵平静问：“让她说，此话怎讲？”
唐韵沉脸道：“萧爷行商，掌管数十铺面，神龙见首不见尾，整日行商奔忙，耗费心力，疲于应酬，是何等的辛劳！我们看在眼里，甚是心疼，恨不能替他担忧解愁，而奶奶你，就说端午节那日，他傍晚忙完回来，你不备吃食也罢，为何还拿话气他，爷早前常犯心痛病，近些年总算不大犯了，却因你又起。我们听了，恨不能替他生病解痛，而奶奶你，对爷不管不顾。”
林婵道：“这才叫胡说，我怎地不管不顾？”
唐韵道：“皆晓得，奶奶出生官家，高傲尊贵，而我们行商，身卑阶微，入不了你的眼，既然蔑视我们，你又何必要嫁给爷呢，要这般刻薄待他？”
林婵道：“他也瞧不上我，总官家女、官家女的讽我。”
唐韵道：“你可知，这后院一楼一房、一庭一榭、一园一室，一池一桥，花草树木，鱼鸟虫兽，皆是爷照从前府邸的样子，一点点建的，你才来几日，朝爷大放厥词，显摆才能，朝张总管指手划脚，拆这搬那，他本就繁忙，现无端增出诸多活计，奶奶以为，谁都和你一样，无所事事，整日闲得发慌，尽折腾人来？”
林婵听得，怔住了。
第60章 出走
接上话。林婵听得唐韵一番强词悍理，欲要好生与她辩论，却见旁的铺面掌柜及伙计，闻声而来，站立门首，月楼前去驱离，听有人声：“怎地，还要欺负唐掌柜不成？”
买布客们也在瞧热闹，林婵暗忖，我若回嘴，她必辩驳，我再回，她再辩，一来二去，围观者愈多，俗说好事不出门，坏事传千里，不但损我名节，也坏了布店招牌，令那奸商颜面无存，这绝非我本意。她忍气吞声，不再多言，起身往门外去了，小眉齐映紧随。
唐韵道：“怎地半话不说就走？”
月楼命伙计揽客，一把拉了唐韵进后房，沉脸道：“有理不在声高，今日你说那些话，确是你错了。”
唐韵不服道：“我何错之有？”
月楼道：“旁的我不提，就凭她是爷的妻，我们的家主，你就不该妄言，即便对她有嫌，可背里给爷说，而非大庭广众之下，向她发难。”唐韵一时无语。
月楼道：“她为官家女，家教甚好，顾全大局，不曾与你强辩，否则两败俱伤，待爷回来，该如何收场。”
唐韵道：“所有罪责我一力承担，若爷赶我，我走就是，不带二话。”
月楼叹气，拉她道：“你孤苦无依一人，能去哪里？”唐韵垂下泪来。
月楼问：“你对爷，可还有情？若有就掐断罢。”
唐韵哽声道：“我对爷有亲情，有恩情，有主仆情，日后再无非份之想。”
月楼道：“你明白就好。”
她离了布店，瞥见萧恩萧义在喂马，不多话，大步云飞回后院，进门未见林婵三人，往园子来寻，管事张澄带了一帮人，将十数盆玉簪，移栽到墙处，月楼问：“盆里长得好好的，费这闲事做甚？”
张澄满头大汗道：“奶奶说此花植盆中大俗，宜种墙边，秋时开花，一望片雪，连带成景，煞有意境，我觉在理，便于此地行动。”
月楼问：“你可是与唐掌柜抱怨了？”