作者：大姑娘
正说着，杜管事取了斗篷和银子，用缎布包来，福安接过，道了谢，出门骑马，往怡花院去，许是快过节了，又落雪，街道人行不多，几个孩童倒有兴致，堆了只雪人，插一枝红梅在肩膀。
花炮时不时炸响，惊的马一颠一颠，他的额颊湿冷，雪珠融在脸上，未披蓑衣，袍子浸透，已全然不顾，眼见怡花院在前，正是：红笼窗花歌隐隐，黄灯烛火夜沉沉。
第80章 意外
接上话，福安至怡花院门首下马，令护院：“把马牵往后棚，多喂些粮草。”抱了布袱径自上楼，乔云云的窗内，透出光来，他叩门，丫头来开，见是他，让等等，自去通传，半晌才请他进房，再搬来桌子，摆几盘烧鸡腌肉咸鱼。
乔云云坐在火盆前筛酒，也不站起，只抬眼，慢悠悠笑问：“你这小厮怎来了？”
福安道：“我替老爷送年礼来。”
乔云云看也不看，只命丫头收起，另赏他五钱银子，说道：“外面寒冷，你浑身湿透，快吃盏酒暖暖。”
福安称谢，与她围炉共坐，脱掉棉袍架火上烘，乔云云筛一盏酒来，他接过吃下，面庞有了血色，问道：“有萧九爷的讯没？”
乔云云道：“你问我，我还问你哩，早时听已乘官船回京，按理应该到了。”福安沉默。
乔云云看他脸色道：“怎地了，垂头丧气的？”
福安不答，反道：“你与那位魏千户可是交好？”
乔云云道：“问这做甚？”
福安道：“你见到他，再问问他，可有萧九爷的消息。”
乔云云狐疑道：“出甚么事了？”
福安不肯说，吃尽盏中酒，站起穿棉袍，告辞出房，仍旧骑马归府，已是一更时分，天寒地冻，玉碾乾坤，他先往书房，里头一团漆黑，萧肃康歇息去了，这才返回宿房，掀开厚毡帘，众人躺在炕上，并排对脚睡着，唯萧书还坐火盆前，见他忙朝手，福安坐过去。
萧书压低声问：“哥哪里去了？怎才回来？”
福安说道：“老爷差我送年礼，雪大路滑，不敢快行。你一直等我做甚？”
萧书道：“哥提的事儿，我打听到了。”
福安心猛得发紧，不便表现，随意问：“我提的甚么事儿？”
萧书道：“哥难道忘了？你让我打听九爷，我冒了风险，差点被发现，唬的半条命没了。”
福安道：“你尽管说，日后我还你的情。”
萧书道：“哥一句话顶旁人万句。”
乔云云听叩门声，以为福安，去开门问：“怎地又回来？”不禁一怔，不是旁人，却是魏寅。
她不由笑道：“今日怎有空来？”
见他半肩的雪化了，忙迎进房内，命丫头：“火盆里添些炭，烧得旺旺的。”替他脱解锦衣，递给丫头，往外间去烘。
魏寅坐火盆边，乔云云斟酒，他一饮而尽，放眼四下无人，沉声说：“萧云彰死了。”
乔云云大吃一惊：“怎会！因何事而死？”
魏寅道：“每至夏秋季节，风雨猖狂，已成惯例，大运河浩瀚，绵延千里，险道丛生，其中湖漕航道，扬淮一段，此段地势低洼，南向北行，断了东西向排水，致使积水增多，形成大小湖泊，但遇极恶天气，可谓九死一生，人称这里为‘鬼泊’，萧云彰所乘官船，行经此地，突遭暴雨，风势肆虐，河水翻滚，官船不堪抵御，瞬间倾覆，亏有所驻漕军及渔民搭救，幸存大半，仍有数人失踪。”
乔云云道：“只是失踪，还有生还之机。”
魏寅道：“今日一早，萧云彰的随从，抬着他的尸首，去了顺天府，因在扬淮航段，官船倾覆，落水过久，打捞上来，为时已晚，请官府验尸勘察，如无异处，发放籍册，他们好早些置办丧事，起灵下棺，逝者入土为安。”
乔云云问：“官府怎么定断？”
魏寅道：“官府已验过，确为溺水而亡，现只等他娘子来认尸。”
乔云云问：“他娘子没随他一起回京？”
魏寅道：“听随从说，出发时，钞关张大使曾提醒萧云彰，天相有变，非行船良机，他娘子害怕，与他分道扬镳，先回娘家，待风雨季过了，再自进京。”
乔云云道：“却是让她躲过了一劫！”她想起道：“今儿福安还来问九爷的消息，想必察觉到甚么？”
魏寅问：“哪个福安？”
乔云云道：“原是九爷的长随，不晓怎地，现在萧肃康跟前当差。”
魏寅没再问，斟酒吃，两人默默无言，半晌后，乔云云低问：“我们该怎么办呢？”
魏寅道：“得皇帝允肯，太庙皇寺的灯油，将重用山茶油，采买之任交由内库宦官魏泰，他将择选京商做为佥商买办，负责采油运油，以免地方官商勾结，重蹈十三年前灯油案覆辙。”
乔云云冷笑道：“皇帝耳聋眼瞎，十三年前，采油之任，便是魏泰交由常山县衙，后面一系列变故，若说他没干系，天打雷劈。”
魏寅道：“如今京城里，宫内、朝堂、商户皆在蠢蠢欲动，各自勾结，筹谋暗算，力争拿下采油之任。萧云彰不顾风雨时节，绝然冒险回京，定也是为此而来，无奈天道不公，上苍不眷，竟死在路上。”
乔云云心底难受，流泪道：“原还寄希望与他，盼能沉冤昭雪，还父辈清白，哪里想得，世事无常，如今看来，愈发渺茫了。”
魏寅道：“何必长他人志气，灭自己威风，世上无难事，只怕有心人，我俩亦可行。”
丫头捧了锦衣进来，已烘得干干地。他站起身，乔云云接过替其穿戴，说道：“我想去顺天府，看看他的尸体。”
魏寅道：“此时去不可，免惹无端事非，待他置办好灵堂，你再往吊唁不迟。”
他待要走，乔云云扯住衣袖，说道：“年除晚儿，你来我这里过罢，我亲自烧些家乡小菜，与你吃酒。”魏寅点点头，不再话下。
福安的面庞，被炭火照得紫膛膛，萧书拍他肩膀道：“幸亏你跟了大老爷，若还在九爷身边当差，定会随他南行经商，没准你的命，此刻也没了。”
福安笑道：“我福大命大。”
萧书打呵欠道：“夜已深，好歇息了。”
福安道：“你先上炕，我溺泡尿去。”他站起来，往门外走，掀帘出房，冷气侵人，雪花大如鹅羽，直往怀里钻，虽说黑夜如墨，却因雪色，反显一片光明世界，他捂住胸前，咳了两声，吐出一口鲜血来。
林婵被小眉推醒，有些怔忡，心仍在狂跳，小眉说道：“小姐方才魇住了，又喊又叫的。”
林婵坐直，抬手整理鬓发，问她：“甚么时辰，到哪里了？”
小眉掀帘看，风雪灌进来，连忙缩回道：“看天色应是寅时，到城门口了，车马排起长队儿，还有挑货客，皆在等卯时，城门官儿放行。”
萧乾在外，听见动静，过来问：“有食摊在卖烫面饺儿，荤素包子，糖粥，热糕，奶奶可要买来吃？”
林婵笑道：“越在城门口，他越欺过路客，无需做回头生意，要价高不说，味儿也一言难尽，等城门大开，我们往惠河街去，那儿早饭铺子甚好。”萧乾称是。
林婵问：“十日前，让你交给驿使的信，可交了？”
萧乾道：“交了，九爷应该早收到。”
小眉道：“老爷定在城门那头候着哩。”
林婵隐隐听得爆竹声，问道：“今儿是几日？”
萧乾回道：“腊月二十七日。”
林婵道：“离年除之日还有三日。”
小眉道：“去年到京正是年除，这趟倒赶早了。”
林婵笑道：“早不好么！”她暗生感慨，当时带嫁妆进京，前途未卜，心怀忐忑。如今大不一样，知城墙内里，有人冒雪等待，来接她回去，感觉甚愉悦，这风雪天，也不那么寒了。
忽听得梆梆敲钟响，萧乾道：“守门吏开城门了。”
人声闹闹，马蹄哒哒，车轱辘滚滚，一齐往内挤，阳光融化了城头的雪，滴滴嗒嗒，淌一地阴湿，穿越过道，终于入了城，才停稳，听得谁高声唤：“乾哥儿，等得人好苦，总算来哩。”
萧乾笑问：“萧书，你来做甚？”
萧书道：“府里忙乱，只我得空儿，抬了轿子来，请九奶奶换乘！”
萧乾过来安凳，林婵扶小眉的手，下了马车，抬眼见轿旁，还停了只轿子，密不透风，暗想，这奸商心眼忒小，数月过去，气性还未消呀。
她朝萧乾、萧书几人，比个噤声手势，悄摸摸走近，一把掀起轿帘，笑道：“九叔你.....”忽得愣住了。
第81章 噩耗
接上话。林婵历经数月舟车劳顿，赶在年除前抵京，马车驶进城门，早有萧府的轿子等候，她瞧到不远处，停一顶轿子，误认萧云彰在内，兴冲冲上前掀帘，却是她错想，坐着的不是旁人，竟是萧旻。
但见他戴冠帽，身穿青色官袍，胸前绣白鹇补子，一年未见，竟已秩品五品，他抬头，眉目清淡，凉凉地看她。林婵暗诧异，表面倒不显，只笑问：“你怎会来了？九叔哩？”
萧旻道：“我听下人说，你今日抵京，想起去年，我因在宫中编修，未能来接你，一直有愧于心，此时来了，也算弥补我的亏欠。”
林婵道：“驴年马月的事儿，过往已成云烟，我早已不放心上，你也放下罢。”
萧旻讽笑道：“这话我倒不知怎么评断，是胸怀豁达，还是厚颜无耻，你说呢，小婶婶？”
林婵微怔，放下脸道：“随你想。”松开帘子，问萧书：“九爷怎地没来？”萧书支支吾吾。
萧旻隔帘道：“何苦为难一个下人！回府不就知道了。”即命起轿，轿夫抬起滑杆，摇摇晃晃率先而去，萧书忙跟随在侧。
林婵盯着他们渐远，满腹狐疑，也顾不得往惠河街，弯腰上轿，只催快走，迳往国公府，进了偏门，林婵往外看，皆是银妆世界，满眼陌生，走有一射之地，方才停驻，听得小眉呼道：“刘妈妈。”
轿帘一把撩开，刘妈唤道：“婵姐儿。”过来搀扶，林婵搭她的手出轿，上下打量，笑道：“刘妈还是老样子，没有变。”
刘妈听后，嗫嚅一声：“我可怜的婵姐儿。”落下眼泪，呜呜哭了。
林婵的心一沉，问道：“哭甚么？九爷在哪？他应知我今日归府，怎不来迎。”刘妈大哭。
林婵厉声道：“要哭，也等讲完再哭。”
刘妈啜泣道：“姑爷没了。”
林婵问：“甚么没了？”
刘妈道：“姑爷命没了。”
林婵道：“怎会地？我们码头分别时，他还身强体健、好端端的，我才不信。”
话虽这般说，心绪终究乱了，脚底似踩棉花，虚浮不定，抓握小眉的胳臂，低道：“搀我进去。”
小眉亦吓傻，不知所措站着，木桩一根，林婵咬紧牙关，自顾往院里走，进到卧房，脱掉斗篷，抖手斟茶，一盏滚茶下肚，心神稍稳，命刘妈捧来热水，伺候她洗漱，再坐到镜前，听小眉嗓音哆嗦道：“萧乾来了，要见奶奶一面。”
林婵道：“领他往明间坐会儿。”又吩咐：“刘妈，我腹中饥饿，你去要些吃得来。”刘妈抹泪退下。
林婵呆坐着，也无眼泪，总是不信，活生生的男儿，那般聪慧狡诈的奸商，阎王爷都不稀得收他，怎能说没就没了，活要见人，死要见尸。他要真敢死了，她带上他的钱财，转身就改嫁，反正说白了，她对他，本就是嫁鸡随鸡，嫁狗随狗的心态，哪有甚么真感情！
她抬手整理发髻，走到明间来，萧乾立起身，双目通红，作揖道：“奶奶......”
林婵道：“你常在九爷跟前当差，不比刘妈小眉，只会哭哭啼啼，成不了事，你平复心境儿，把话一一叙清楚。”
萧乾深吸口气，方说道：“爷等人，自苏州乘官船，沿运河行至扬淮一段，那里湖泊多，本就凶险，又突遭暴风雨，不堪抵御，致使官船倾覆，经漕军及渔民搭救，陈爷月楼他们幸免于难，唯有九爷，过十数天，在瓜洲渡头，发现了他的尸身。陈爷他们一路护送回京，抬去顺天府，交由验尸勘察，确为溺水而亡，现只等奶奶前去认领，若无异议，可领回家来，置办丧葬之仪，起灵下棺，入土为安。”
林婵面色苍白，脊骨僵直，猛然站起，往外走。萧乾忙问：“奶奶哪里去？”
林婵道：“顺天府。”
萧乾道：“奶奶莫急，我先去备轿，待备好了，再来禀告。”