作者：大姑娘
福安不敢吭声。李氏又问：“老爷在白塔寺，你来账房做甚？”
福安道：“老爷命小的来取二十两香火钱。”
李氏听了大怒，骂道：“不当家不知油盐柴米贵，动辄就二十两，哪来的银钱，如今府里处境，可不比九叔在的时候，那会儿有他撑着，如今让我寻谁讨去。”
福安道：“小的这样回老爷，还不得抽筋扒骨，甭想好活。”
李氏道：“我管你活不活。”
福安想想道：“小的要么寻老太太去，老太太平素吃斋念佛，十分虔诚，听说是香油钱，理应不拒。”
李氏道：“你倒聪明机灵，惯会想法子。”
福安道：“谢奶奶夸奖。”
李氏道：“狗奴才，少在这儿装疯卖傻，老太太是你能随便见地？你是个甚么东西。”福安道：“佛法面前，人无高低贵贱之分。众生平等。”
李氏气得手抖，指他道：“我说一句，你驳两句，你这刁钻的奴才，仗着老爷还用你，鼻孔朝天，连我也不在眼里了。”
福安道：“奶奶这话说的，我哪里敢哩。”
李氏道：“你还找不找老太太了？”
福安道：“小的不敢了。”
李氏道：“老爷那，你怎么回？”
福安道：“小的就说，夫人说老爷你，不当家不知油盐柴米贵，如今府里没了九叔帮衬，拿不出二十两银子来。”
李氏大骂道：“你一肚子坏水，想引老爷来骂我，可是？”
福安道：“不过实话实说，小的不晓哪里错了。”
李氏道：“狗奴才，你张口便是错。”
福安道：“那小的见着老爷，就装哑巴，不讲话了。”告辞退下，才走到帘子处，又被李氏叫住，李氏命曹伙计取来十两银子，丢在地上，沉脸道：“还不捡了去？”
福安面不改色，作揖谢过，蹲身捡起银子，出房来，躲在梅树后，挨冷受冻半晌，等李氏也走了，又走进账房，曹伙计见他返回，并不多说，包十两银子递过来，福安谢过，回宿房，见萧勤薛诚萧逸，边吃酒，边吃一盘驴肉。
薛诚问：“哥哪里来？”
福安道：“白塔寺，立刻要走了。”
萧勤道：“哥快吃盏酒，驱驱寒气。”
福安一饮而尽，吃了两片驴肉，问道：“哪来的酒肉？”
萧逸笑道：“新买进几个小厮，有两个颇懂人情世故。”
福安瘪嘴笑，换了身衣裳，复回西榆林巷，阎婆来开门，福安问她：“老爷好了没？”
阎婆道：“还在耍哩。”领他到明间，端来酒菜。
福安道：“我刚吃了饭来，有些乏困，在椅上歪会儿，你爱哪哪去。”
阎婆道：“乔娘子要吃百花酒，我出门打酒，爷若有吩咐，你帮我招呼着，我快去快回。”
福安应承，待她走了，蹑手蹑脚走至窗下，凑耳听觑，听得一阵乱响，喘息不住。萧肃康问：“你怎地又添新伤？虔婆恶毒，待我寻人给她个教训，让她以后不敢打你。”
乔云云有气无力道：“你错怪了人哩。”
萧肃康道：“那你说是何人？”
乔云云道：“不说罢，说了爷你也无能为力。”
萧肃康不悦道：“这甚么话！我堂堂二品官儿，除皇上外，还有谁奈我何？”
乔云云仍旧道：“还是不说为好，万一爷哪天儿把我供出去，我死劫难逃了。”
萧肃康道：“你愈这般说，我愈要你说，快些，我不供出你就是了。”
第96章 考问
接上话。且说萧肃康招嫖乔云云，福安趁阎婆打酒去，蹑手蹑脚，躲在窗寮外偷听，听乔云云道：“是魏公公。”
萧肃康道：“他平白打你做甚，定是你不听话，惹他恼了。”
乔云云道：“哪里怪我，是他有毛病，每把我叫去，命我脱光衣裳，马趴榻上，用条长鞭子，使劲儿抽打，打得我活也不得、死也不得，越叫他抽得越凶，还有数种手段，把人不当人，我实难启口。”说着嘤嘤哭了。
萧肃康听后，大骂道：“老骟驴还有此等怪癖，我竟不知，把你这白净的皮肉糟蹋不成样。你莫哭，我现要用他，奈他不得，待事成了，我呈奏皇上，治他个罪，替你出气。”
乔云云问：“爷要用他甚么？”
萧肃康道：“机密之事，岂能说得。”
乔云云愈发啜泣道：“原来你也诳我，又何必哄我说哩，落得里外不是人。”
萧肃康道：“ 这般，你不用接客了，我每月送二十两银子与虔婆，若老骟驴来请，自让她挡回去。”
乔云云不哭了，说道：“二十两只怕不够，爷真待我有心，再添十两才行。”
萧肃康道：“不过三十两银子，我自会命小厮送去。”
乔云云喜笑颜开道：“我晓得爷最心疼我。”
萧肃康道：“今日难得见，我们多耍一回。”
福安听得床榻咯吱作响，萧肃康气喘吁吁，娼妇娇吟连绵。他觉无趣，重坐回明间，阎婆打酒回来，两人吃了片刻，听房中要水，阎婆自去伺候，待萧肃康出来， 福安近前递上银子。
萧肃康道：“你给乔云云，回府后，再问曹伙计讨三十两，送到怡花院虔婆处，只说我包下她，不消接客了。”
福安道：“只怕曹伙计不给哩。”
萧肃康问：“为何不给？他吃了熊心豹子胆？”
福安趁机道：“我不敢说。”
萧肃康道：“你尽管说。”
福安就把在账房遇李氏、添油加醋说一遍：“大夫人问小的，爷在哪里做甚，小的回爷在白塔寺听经，大夫人骂小的一肚子坏水，张口胡诌，定是替爷在遮瞒，她听小的要银子，骂爷不当家不知油盐柴米贵，如今没了九爷相助，府里哪有闲钱。好说歹说，才扔给小的十两，小的只好等大夫人走了，再问曹伙计讨了十两，他向我诉难处，看情形下次要就难哩。”
萧肃康大怒道：“待我回去骂她！”
福安道：“爷万不可把我供出来。”
萧肃康不答，乘上轿先走了，福安等乔云云出来，给了二十两银，她接过称谢，赏他一两银子，也自回去，不在话下。
话分两头，林婵这边棺材落葬后，打发各路人马去了，该拆的拆，该换的换，洒扫清理，耗了几日，她休了几日，仗着年轻，精神养足。
一日早晨，用过饭后，她乘上轿子，陈珀、萧乾及齐映跟随，迳往奎元楼来，到了楼首，她下轿，已有伙计来迎，走进上房，桌席已备，煤、布、骡马市及其它杂市的总管事，均已到了，皆站起作揖，再叙礼依次坐。
陈珀先开门见山：“九爷亡故，留下商铺众多，群龙不可一日无首，此番召各位前来，是要把这个‘首’给定下，众人也可心定。”他指向林婵道：“日后商铺的经营，大小决策及帐目明细，全交奶奶处置，我从旁监督相助。”
一众面面相觑，再打量林婵，祭吊时见过，一身缟素，多在灵前跪坐垂泪，是而不曾在意，此刻再看，穿桃夭色棉布袄裙，发髻高梳，刻意打扮老成，但相貌难骗人，又是好颜色。煤市总管李青开口道：“奶奶乃官家之女，如今接手九爷的铺面，行行商之事，只恐辱没了奶奶。”
林婵道：“我嫁九爷起，便自认下商妇的身份，并不以为耻，何谈辱没。”
布市总管姚广问：“奶奶常居深宅，无行商过往，如何管理商铺，查看帐目，督促我们经营？”
林婵道：“我随九爷南下行商，经其言传身教，后在姑苏城布铺，做了半年掌柜，得唐掌柜倾囊相授经商之法，所谓名师出高徒，我受益匪浅，虽经验不足，还有待磨炼，但该知的行道，已烂熟于心。”
骡马市掌柜冯建问：“唐掌柜可安好？”
林婵微笑道：“甚好呢！”
冯建颌首道：“唐掌柜女中豪杰，有她相授，应差不了。”
李青道：“话虽这般说，但九爷数年打下的江山，亦是我们心血，来之不易，奶奶太年轻，言语过于自信，反显浮躁自大，我心生忐忑。陈珀，此事不可轻率。”
陈珀一声不吭，林婵道：“周公不避嫌疑，尽力辅佐君主，而召公则害怕遭非议，孔圣不避见郑国美人南子，子路则主张避嫌，是以我早知各位管事，对我经商才能存有疑虑，也是人知常情。我效仿周公孔圣坦然面对，并不如召公子路退避。明知你们对我诸般猜疑，仍要前来，只因我觉得，我是九爷的正妻，他不在了，我理应挑起大梁，这是正确的决定，就该去做，至于日后成功失败，时也，命也，运也。更况，九爷生前多将你们夸赞，有胆有谋，忠心耿耿，得你们相助，我如虎添翼，有甚好怕。”
冯建笑问：“奶奶打算如何用我们？”
林婵不动声色道：“我将各位当老师看待，与各位当朋友交往，遇事待各位当盟友相商，钱财待各位当亲人相分，有福共享，有难同当。” 一众听后，神情渐肃然。
李青端酒站起，说道：“我敬奶奶一盏。”
林婵亦不推辞，以袖遮面吃尽。
李青问：“奶奶可否自评，是甚样的人？”
陈珀咳嗽一声道：“过了。”
林婵道：“无妨！我为人处事，识时务，晓进退，诚实可信，行事公正，若谁欺我弱小，私行苟当，必睚眦必报，实在眼里容不得沙子。”
李青问：“奶奶方才说，有我等相助，如虎添翼，若此刻我等一齐请辞，奶奶该当如何？”
林婵道：“踩住虎尾，它便不能伤人，鞭打龙躯，它会吐出宝珠，能者无需神仙相助，懂得运筹谋略即可。你们若请辞，来去自由，我先从内部选拔，能者居上，再外部招贤，奉以厚金相引，也可苏州布庄调遣解围，办法总比困难多，我并不惧。”无人再说话。
陈珀拿出一个锦盒，揭盖取出纸笺，展开道：“此是爷生前所写，留下遗愿，他若遭逢变故，商铺一切经营，交吾妻林婵掌管打理，陈珀相助，各铺管事掌柜，理应忠心辅佐，待她如待我，见她如见我，无有区分。若有违心逆心者，可自行离开，若有生出祸乱者，论情节轻重，施以严惩。”陈珀念毕，传于众人看，果是九爷萧云彰的笔迹无误。
李青冯建持酒盏，带头起身，再撩袍跪下，余者纷纷跪下，共举盏齐声道：“我等定不负九爷意，一切如昨，誓与奶奶同生死，共进退。”
林婵举盏吃尽。
气氛渐热闹，陈珀叫了伶人五六个，带琵琶月琴，进来弹唱助兴。林婵亦不离开，与他们同乐，陈珀悄悄道：“奶奶勿要责怪李青冯建多话，他们其实......”
林婵打断道：“我晓得他们苦心，这点眼力见儿我若没有，怎当这群龙之首？”
陈珀微笑道：“是我小瞧奶奶了。”
林婵哼了一声，抬下巴尖儿问：“那可是柴市的主管陈胜？”
陈珀道：“从前是，如今柴市归了五爷，他没了用处，平日只记记闲帐而已。” 林婵没再问了。
第97章 密谈
接上话，且说林婵与众商铺管事吃席毕，皆作谢起身，各自散去。林婵借故留下陈胜，随轿回到陈宅，至垂花门处，林婵吩咐：“萧乾，你往菜市口，买只八斤重的老鸭回来，齐映往酒庄买一坛羊羔酒，煨鸭子吃。”他二人应诺走了。
林婵与陈胜、陈珀走至花园深处，到一处院门首，陈珀先叩门钹五下，再推开，走至正房前，陈珀隔帘禀：“奶奶和陈胜来了。”
里有人道：“还不快进来。”
陈胜听得声后，大为惊骇，嘴唇抖颤问：“这，这是......不是说九爷故去？”
陈珀微笑道：“你去瞧瞧不就大白了。”
林婵已掀帘入房，陈胜忙跟在后，萧云彰迎来，摸摸林婵的面颊，一片冰凉，皱眉欲说，陈胜已跪下，喜极而泣道：“爷啊，你还活着，瞒得我等好苦啊。”
萧云彰扶起他，温和道：“为查清当年灯油案，沉冤昭雪，唯有置死地而后生，我们才有活路，委屈你了。”