作者：大姑娘
萧贵听言唬了一跳，说道：“好端端怎会死了？”
萧肃康皱眉道：“府里规矩忘光了？”
萧贵不敢多嘴，恰郭铭掀帘而入，萧肃康道：“萧贵，你先回宿房歇息去，明日过来听差。”
萧贵大喜，千恩万谢退下。
郭铭问：“这是何人？”
萧肃康道：“我从前的长随，萧贵。”
郭铭吃惊道：“怎地如此憔悴，我一时没认出来。”
萧肃康请他坐下吃茶，将前因后果大概说了。
郭铭唏嘘：“在官窑做苦工的，多是坐牢犯，打死人不用偿命，窑役凶狠，看管极严，若非菩萨显灵保佑，他插翅难逃。”
萧肃康道：“我疑是萧云彰陷害他。”
郭铭问：“怎么地？”
萧肃康道：“萧贵受我指使，潜在他身边探听行踪，他那样精明，岂会心里不知，自然要想法摆脱。借故支萧贵往南，再途中下手，神不知鬼不觉，也无从查证。”
郭铭颌首道：“爷说的有道理。”
萧肃康道：“他已死，再提无甚意义。”
郭铭问：“奎元楼商会，爷有何打算？”
萧肃康道：“五弟前去参加争选，我给魏泰多番明示，他无二话。徐阁老与我将成姻亲，定会留情。那谢京与我不睦，纵然再反对，不过是孤掌难鸣。”
郭铭问：“爷怎如此笃定，魏泰会帮你？”
萧肃康低声道：“公主寻过他。”
郭铭道：“原来如此。”不在话下。
且说福安，袖揣回帖，乘轿来到魏公公外府，到门首叩铜钹，来接迎的，正是门人魏贤，福安与他熟识，笑问：“哥哥过得可好？”
魏贤道：“甚么好不好，做一天和尚撞一天钟。你也不来瞧我。”
福安道：“我来送过三回帖儿，不见你哩，接迎我的面生。”
魏贤道：“我有两月往乡下见亲去。”
福安道：“我说不是。”
魏贤问：“你来何事？”
福安道：“我来回帖。”取出递他。魏贤接过，领他到客堂吃茶，自去送禀，不过一盏茶功夫，魏贤回来，给他魏公公赏的一两银子，福安不收，只道：“哥哥拿去买酒吃。”起身要走，魏贤拦道：“陪我吃两钟酒再走。”
福安笑道：“你当值还吃酒，被魏公公瞧见，打你几棍子，勿要怪到我头上。”
魏贤道：“他房里有人戏耍，一时半刻管不到这里。”
福安复坐，魏贤端来一碗十来颗赤红大枣，一碟盐煎肉，用以佐酒。福安吃了口问：“魏公公房里来的谁？”
魏贤道：“怡花院的娼妓，乔云云。”
福安暗诧，表面不显，再问：“她可是常来？”
魏贤道：“十天半月，至少一趟。”
福安说：“倒是跑的勤快。”
魏贤道：“老骟驴喜欢她，旁的娼妓入不得眼。”
福安没再多问，吃了几盏酒、两颗大枣，方告辞走了，出府门后，立在不远处，等足一个时辰，才见府门大开，一顶小轿晃悠悠抬出，朝街市路方向，福安紧步跟随，至轿帘前招呼，乔云云撩帘见是他，笑问：“你从哪儿冒出？要哪去？”
福安道：“我往魏公公府送帖子，这会儿偷得浮生半日闲，四处乱走。”
乔云云道：“我原当你勤奋，却是个惫懒行货，大爷可晓得你两张面孔？”
福安道：“这世间人，多得是两张面孔，不差我一个，也不差姐姐你一个。”
乔云云笑问：“甚么意思？”
福安道：“大爷出三十银子包钱包的你，不消再接客了。你却十天半月、出没魏公公外府，是何道理？我若告诉大爷，他最要脸面，怕不是姐姐难做。”
乔云云仍笑，说道：“我好怕呀！你要甚么好处，尽提就是。”
福安道：“我一时无所想，先欠着罢。”
乔云云冷哼一声，荡下轿帘，不再理他。过半晌，福安问：“怡花院里，我记得有个妓儿，眉心有颗红痣，叫甚么花名？”
乔云云回：“一点红。你怎还不走？”
福安道：“谢姐姐告知。我两条腿正有劲儿。”
乔云云一把撩起帘，说道：“你问她做甚？”
福安道：“九爷从前身边有个陪随，名唤萧贵。”
乔云云道：“我管他萧贵还是萧贱。”
福安道：“你莫心里筛豆子。萧贵常随九爷来怡花院，一来二去，和一点红打得火热。”
乔云云道：“勾栏本就风月场所，专事男女勾当，不足以提。”
福安道：“麻烦姐姐同那一点红说，失踪一年余的萧贵，回来了。”
乔云云问：“他怎会失踪哩？”
福安道：“谁晓得。前年秋末，九爷给他盘缠，往南方办差，一去便无了音信，劳官府张榜寻找，也是徒劳。后猜他定是见财起义，贪了爷的银子自谋生路去，哪想得他今日出现府门首，不像个人样。”
乔云云默有须臾，忽然笑道：“我倒晓得一桩秘事，你听也不听？”
福安道：“姐姐说来。”
乔云云道：“我说可以，你休在萧大爷那嚼我舌根，我俩两清。”
福安想想道：“你勿诳我。”
乔云云道：“必是你爱听的。”福安这才答应了。
乔云云让他凑近，附耳畔道：“我同你说，这般那般。”福安听后，喜不自胜。
乔云云道：“莫同旁人说是我说的。”
福安道：“这是自然。”行到十字街口，两人分道扬镳。
乔云云乘轿回到勾栏，已是天色将晚，一轮白月当空。她上楼进入房内，丫头不晓哪去了，铜盆生着旺火儿，桌上摆杯盏，茶吃了半壶，绕到里间，果然魏寅躺她床上，头枕熟睡。她蹑手蹑脚坐到床沿，一错不错瞧着他的脸，见他眉头紧蹙，不禁伸手欲抚平，又顿住缩回，神情阴晴不定，渐渐流露出伤悲颜色。
魏寅猛得睁眼，她忙背过身去。魏寅坐起问：“甚么时候回的，怎不叫醒我？”
乔云云道：“难见你睡得这般沉，不忍叫醒。”她起身去更衣。
魏寅趿鞋下床，向火吃茶。乔云云过来，坐他身边问：“用过饭没？”
魏寅给她斟茶，回道：“吃了一碗元宵。”
乔云云问：“甚么馅儿？”
魏寅道：“还能甚么，不是芝麻，就是花生。”
乔云云突然笑了。魏寅问：“为何发笑？”
乔云云道：“你还记得，在宝山县，有一回上元节，你娘包了野鸡馅的汤圆，又咸又鲜，我恁爱吃，足吃了八颗，腹胀如鼓，爹爹熬山楂水，喂我饮下，折腾一夜，才渐消停。”
魏寅道：“我娘内疚了好些日。”两人相视，火光在眼里跳跃，笑着笑着，倏得不笑了。
第100章 暗事
接上话。两人俯首看向铜盆，燃炭发红，忽明忽灭。
乔云云轻道：“我同魏公公说，日后他再叫，我也不来了。他问我为甚。我说，萧大人出三十银子包钱包了我，不许我再接客了。他还有些不信，使了小公公把妈妈叫到府里，妈妈先还瞒着，挨了几板子才吐露实情。魏公公十分恼怒，我说，‘我听他还说了些话，算罢，还是不说罢，你们素来交好，不必为我一个娼妓伤了和气，心生罅隙。’他说，‘你不说，我反要打你板子。’我说，‘萧大人看到我鞭伤，问哪来的，我不肯说’，他说，‘不说我也晓得，魏公公抽的，有怪癖的老骟驴，我现要用他，奈他不得，待事成了，我呈奏皇上治他的罪。’魏公公听了，又气又恨，大骂，‘画虎画皮难画骨，知人知面不知心，我当他道貌岸然是个人，他倒处处想我死。’我说，‘我问萧大人待甚么事成了，他不肯答。’魏公公说，‘奎元楼佥商会。’我怕他生疑，不敢再多问了。”
魏寅道：“怎不与我说，就自作主张？你自诩貂蝉，他俩非董卓吕布，一个宦官，一个重臣，原就利益交互，沆瀣一气，断不会为你撕破脸面，更甚者，吾朝律法对官吏宿娼有明令，轻杖责，重者罢官且不再叙用，你知他俩隐秘太多，以其阴狠禀性，除你指日可待。”
乔云云道：“我知晓！”
魏寅问：“既知为何还要以身犯险？”
乔云云泪目道：“你一直说，要等，要忍耐，时机还未到，我皆听你的，可这一等，一忍耐，就是数年。我不要再听你得了，纵然是个死，我一条贱命，何以为惧！”
魏寅无言以对，半晌后道：“皆是我的错。”
乔云云揩帕拭泪，平静心绪，说道：“你又何错之有，我们都没错。只是天道不公，奸臣弄权罢了。”她又问：“萧肃康、魏泰所提的事儿，到底是甚么？”
魏寅道：“太庙皇寺的灯油，将改用山茶油，需指定采买佥商，二十日在奎元楼，有几家商户争夺采买权，以魏泰为主，徐炳正、谢京附从，在商户中择选其一，给予采油重任。”
乔云云问：“哪几家商户？可有名目了？”魏寅道：“萧府五爷萧任游的薪火庄，灯油商李启的启记灯油铺，西城南百门油铺，木头商周守礼的木材铺，秦重的秦家油铺。”
乔云云听后，难掩失望道：“除薪火庄最有盛名，旁的皆从未听说过，萧家看来势在必得。”
魏寅只是吃茶，沉默会儿，乔云云叹息一声：“原还寄望萧云彰，他却死了。”
魏寅道：“他之死颇蹊跷，或许还活着。”
乔云云问：“官府走过的，还怎么蹊跷？还能活着？”
魏寅道：“我正在查。到那日你前往旁观。”
乔云云问：“与我有何干系。”
魏寅道：“就算灯油采买权，终落萧家，你往那儿一坐，让魏泰想起萧肃康的话，心中生刺，眼底钉钉，也是好的。”乔云云应诺，两人又说了会话，魏寅才离去，不在话下。
且说福安回萧府，往书房来，不见有人，问站在凳上点灯笼的萧勤：“老爷哪去了？”
萧勤道：“老爷前时命萧逸备轿，与郭先生出府吃酒去了。哥，替我稳稳凳子腿，摇晃晃的，摔下来可疼。”
福安替他掌凳道：“你这点出息。”
萧勤点亮灯笼，跳下来谢过。福安问：“萧贵哩？”
萧勤道：“惠春姐姐来寻过他，老太太要见哩。”福安听进心里，走出书房，往老太太院子去，走近门首，门半掩，轻推开，往内张望，安静静的，无半个人影，他有些纳罕，走到游廊，看房外窗寮处，惠春、雪鸾、玉翠及红玉围簇在那偷听。
福安拍了记雪鸾肩膀，雪鸾唬得回头，骂道：“你个冒失鬼，来做甚，贼眉鼠眼准没好事儿。”
福安道：“我寻萧贵哩，遍寻不着，过来看看。”
雪鸾朝窗寮内呶呶嘴：“在里头哩。”
惠春道：“我往房门前守着去，若哪个主子来，好歹有个招呼人。”说完走了。