作者：大姑娘
萧任游喜道：“甚好！还是大哥目光长远。”
萧肃康骂道：“好甚！你坏我计划！”
萧任游道：“又我错了？”
萧肃康道：“蠢材，我与你二哥，为官不商，只能依仗你们，是以托了母亲劝说，我也亲自相求，给你等三人，在他铺子做个管事或账房，他才勉为答应。你三人中，属你还算聪明，心思活络，我本对你寄于厚望，今日这么一闹，他借故不用你，母亲与我也无话可说。”
萧任游恍然，埋怨道：“为何不早些提醒我？”
萧肃康火起道：“我哪知你半点性子捺不得！”
正话间，薛京在帘外禀：“郭先生来见。”郭铭，萧肃康豢养的门客。他道：“请进来。”朝萧任游道：“你且回去，勿要再生事！”
萧任游怏怏出门，郭铭俯首作揖，他也不睬，甩帘走了。
薛京持壶斟茶，郭铭笑道：“来龙去脉我已知晓，这事怪不得五爷，是他落入萧云彰设得局，而不自知。”
萧肃康命薛京往厨房拿酒菜去，不动声色道：“先生请讲。”
郭铭道：“萧贵乃老爷迫他收下的长随，三位爷要插手他的商铺，他心思阴沉之人，岂会不知老爷打算？今日可谓一箭双雕，借老爷的手，痛打萧贵，斩绝五爷退路，好局，甚妙！”
萧肃康道：“何必长他人志气。或是你多想，此事其中诸多巧合，很难人为。”
郭铭道：“萧云彰少年天才，十五岁入国子监，屡试头名，诗词歌赋制艺，难出其右，这点巧合又算甚！”
萧肃康不以为然：“你太抬举他了。”岔开话题问：“沈牧之事，办得怎样？”
郭铭回道：“已稳妥！”
薛京拎了食盒、一坛竹叶青进来，揭开食盒，拿出一碗糟鸭，一碗煨稀烂的蹄膀。俩人吃酒对饮，郭铭问：“旻少爷的婚约，老爷怎生打算？”
萧肃康道：“孽障东西，好话歹话，说得我口舌生焦，一味油盐不进！”
郭铭道：“看来旻少爷，对林小姐颇为动情，君子有成人之美，老爷就成全他了吧！”
萧肃康道：“ 胡闹！仕途与美色，孰轻孰重，只有无知小儿，才要美人，不要江山。”
郭铭笑道：“老爷执意如此，我倒有一想，解铃还需系铃人！”
萧肃康说：“何意？”
郭铭道：“你再硬劝，反倒父子离心，生出罅隙。旻少爷的婚约，当年由老太太所定，要解，也应由老太太去解！她一向以大局为重，理应不会拒绝。”
萧肃康听了觉得有理，举盏笑道：“先生高明！”酒一直吃到三更，方才各自散去。
且说萧贵被抬进宿房，趴于床榻之上，不能动弹。萧勤、萧书，萧画，福安，连那薛忠、薛诚、薛全等一众都来瞧热闹，萧贵指着薛忠三人大骂：“你们故意下狠手，待我好起来，定要你们好看。”
薛忠忙道：“错怪我等，我们做粗使活的，力气大，手脚笨重，打你屁股时，已暗暗手下留情了。”薛诚，薛全叠声附和。
萧书问：“老爷打你作甚？”
萧贵无论怎么盘问，闭紧嘴，只是不答。
萧乾手捂屁股，龇牙咧嘴进门来，薛诚指着道：“哥儿也被打了十棍。”
萧书问：“为何也打你？”
萧贵急道：“不许说。”
萧乾偏说：“晌午我和萧贵，随九爷去怡花院，吃酒听曲。”
众人惊叹：“竟有这等美差！”
福安笑问：“怎地乐极生悲了？”
萧乾道：“九爷和妓儿在房内，我和萧贵守在门外，这厮说去茅厕，却在楼下，被妓儿迷了眼，可巧被五爷逮到，五爷不晓他已跟了九爷，以为偷跑去的，他定是强辩，五爷揪着耳朵，连拖带拽上楼来求证。”
萧勤道：“我说你们打他屁股，怎么还撕耳朵？”众人笑了。
萧贵羞愤道：“不要再说。”
萧乾继续道：“和九爷待一起的妓儿，是那花魁棠红，五爷也欢喜她，质问她为何装病不见他？”
福安笑道：“九爷每月三十两银子包的，不容再接他客，这是规矩。”
萧画道：“婊子无情，戏子无义，眼里只有银子。”
萧乾道：“九爷说，我花银子包的她，她不伺候我，还伺候你不成，你若出得起，我让给你便是。”
萧勤道：“五爷那爆脾气，还不得打起来。”
萧乾点头道：“确实打起来了。”
薛诚问：“谁打赢了？”萧乾只笑不答。
福安猜测道：“两位爷在妓院大打出手，有失萧府颜面，大爷不好惩两位爷，只得拿我们出气，这便是城门失火，殃及池鱼。”转而朝萧贵作揖，笑说：“幸亏今是你去，否则这顿板子，得打在我身上。”
萧贵见不惯他小人得志，咬牙道：“你休得意，大爷晓我冤屈，要打你替我出气哩。”
福安记在心底，表面不显，朝薛忠等人深深作揖：“打我时，万望高高抬起，轻轻落下。”
薛忠道：“那是自然。”众人又嘻嘻哈哈笑一团。
恰萧生捂了屁股走进来，萧勤戏道：“听闻你屁股也开花了？”
萧生瘪嘴哭道：“我在后院喂马粮草，前院一脚未进，做何打我？我要是死了，定是个屈死的鬼！”
萧画道：“大爷是打红了眼，路过一条狗，也要来两棍子。”
正说乐时，薛京掀帘而入，众人皆怕他，一哄而散了。
第11章 烟火
年节里，萧肃康的同僚纷纷递帖来拜，萧旻陪了应酬，薛京、萧勤、福安、萧书及其它小厮，负责传话接送，忙得不亦乐乎。
所来之客，人情薄点的，拜几拜见个礼便走；人情厚些的，看坐吃茶、聊些场面话；关系更近者，摆上酒来吃一席，这般一日大半光景过去，来客渐稀，萧肃康头沉脚重，回书房歇息，正吃醒酒汤时，薛京禀说：“福安来见。”
萧肃康不理，醒酒汤吃尽后，才“嗯”一声，薛京打起帘子传。
福安进来，解衣赤背，绑一根荆条，扑通跪倒在地。
萧肃康吃惊问：“小奴才耍什么花样？”
福安作揖道：“小的效仿廉颇负荆请罪！”
萧肃康问：“你何错之有？”
福安道：“前日萧贵挨了棍子，小的心知，他是代小的受过。萧贵又说爷要打小的，替他出气，小的想，左右躲不过去，倒不如来痛快领受，一了百了。”
萧肃康心底想，萧贵这蠢材，未有这奴才半点伶俐。表面不显，只笑道：“我不过念从前主仆之谊，敷衍他两句，怎当的了真。我行事，素来奖惩分明，你又未犯错，打你作甚！”
福安大喜，深深跪两拜，千恩万谢。
萧肃康说：“你起来，穿好衣裳，我有话问你。”
福安连忙站起，整理妥当后，问道：“大爷请说。”
萧肃康问：“你伺候九爷多久了？”
福安回道：“九爷进府前，小的便跟在身边伺候，后九爷经商，一家家开铺子，南来北往谈生意，杯盏应酬间，倒也不背小的，小的也曾在里穿针引线，跑跑腿、算算账，见了些世面。”
萧肃康饶有兴味道：“你这般能耐，我考考你。”
福安道：“大爷请考。”
萧肃康问：“在江南苏州，可有位姓庄的掌柜，专做甜酒生意？”
福安想想道：“姓庄的，小的不记得，但小的知晓，有位姓张、名唤茂盛的掌柜，和九爷有来往，他在苏州开名酒铺，专卖豆酒、细花烧酒、三白酒、雄黄酒、麻姑酒，葡萄酒，还有金华老酒，若说甜酒，张掌柜会随节令花时，酿些蔷薇露、桂花露、荷花露、菊花露，茉莉花露等，颇受苏州女人欢喜。”
萧肃康未及多话，薛京隔帘禀报：“夫人来了。”
萧肃康道：“领她进来。”朝福安道：“你去罢，在我处老实当差，日后有你好处。”
福安叠声称谢，出去时，斜眼睃见薛京领李氏进来，他退到棉帘外，半蹲俯首弄足靴，竖耳细听，隐隐听李氏说，哪成想她就死了。
帘子猛得一掀，薛京问：“你还不走？”
福安起身道：“这就走了。”后暂且不表。
话说光阴迅速，转眼十五元宵至，府中男丁乘车坐轿，往灯市去了，老太太则请众女眷至花厅，听戏赏灯。
林婵带了刘妈，小眉前往，游廊屋檐挂满花灯，走进厅里，大梁、窗棂、抱柱、屏风、桌面、椅凳更是挂、吊、悬、插、立满各式各色灯，一盏一盏，彩绘描摹，光影朦胧，活灵活现。
林婵仍和老太太、李氏等坐一席，摆上糕点香茶，绮雯、雪鸾、青樱等丫头站旁伺候，戏听半途，一六七岁小儿，满脸是汗跑来，问李氏：“母亲，我大哥在哪？府里遍寻不见。”
李氏道：“旻哥儿逛灯市去了，没带你去？”
那小儿一跺脚，胀头红脸道：“大哥又戏耍我。”众人皆抿嘴笑。
绮雯凑近林婵，小声道：“这是远哥儿，今年七岁。”林婵看他个高壮实，比年纪显得大些。
老太太拉萧远到身前，搂进怀里，笑道：“我的亲孙儿，这满屋的花灯，不够你看？台上唱的戏，不够你听？十几碟糕点，不够你吃？不比那人挤人的灯市强百倍？”
萧远道：“官家会放烟火。”
老太太道：“明儿我让管家买许多回来，在后院放给你看。”
萧远转怒为喜，青樱盛来一碗枣泥馅元宵，他乖乖吃了。
老太太叹息一声：“每至今时今日，我就想起湘蓉，我那苦命的外甥女，年轻轻走了，连个子嗣也没留下。”
李氏劝慰道：“白日里才焚香烧纸祭奠过，母亲怎又伤感起来。”
老太太道：“七年弹指挥间就去了。”
四媳赵氏道：“九叔也一直没续弦。”
五媳曹氏道：“他俩那时感情好，如糖拌蜜样的，九叔心里放不开。”
七媳戴氏道：“世间大多男子比不过他！”
老太太道：“这哪里行呢！虽湘蓉与我是亲，但我也不愿云彰就此孤零一生，人总要往前看，往前走才是正途。他一日不娶，我掂念一日，他哪日娶了，我才算了却一桩心事。”
李氏道：“我让老爷多劝劝他。”老太太点头。
林婵只听，不吭声儿，她暗忖，这九叔在雪地，与小厮解衣狎戏；为妓子，与人大打出手，哪像个长情的痴心郎。
老太太听过两折戏，离席先走了，她也起身告辞，慢慢往客院去，刘妈一直叨念：“十五过了，小姐和旻少爷的婚事，怎就一字不提呢，她们倒沉得住气！我是一宿宿睡不着。”
林婵何尝不烦恼，满心憋屈，不知前路在哪，快近至客院，小眉忽然抬手一指，惊喜道：“小姐快看！”
林婵望去，院前不知何时，搁了一排烟火架，两小厮站在那，见她们来，连忙拿火折子点着，但听咻咻之声，数点星光直上云霄，瞬间洒散开来，但见万千牡丹，姹紫嫣红迎春，百鸟朝凤，拍羽展翅齐飞，天风海涛，活水观鱼戏，八仙南海，骑船展神通。转眼间，小庭深院，书生幽情墙头马上，伯牙摔琴，断了高山流水知音，织女来凑数，满天十段锦，牛郎赴银河，落下三千丈，忽得一声惊天雷，满目炫彩终成灰。
萧旻走过来，给林婵作揖，笑洒洒问：“阿婵可欢喜？”